Um novo estudo da USP comprova que os gatos não miam apenas por emoção ou fome, mas usam o som de forma intencional para se comunicar com as pessoas. A pesquisa mostra que os animais percebem a presença do tutor, alternam o olhar entre ele e o objeto desejado e ajustam sua estratégia quando estão sozinhos, demonstrando um alto nível de inteligência social moldado pela convivência diária.

A ciência já demonstrou que o gato doméstico mia mais para os humanos do que para outros gatos. No entanto, não estava claro se esse som tinha uma função comunicativa real. Um novo estudo da USP investigou como a presença das pessoas afeta esse comportamento e revelou que o miado não é apenas uma reação emocional, como frustração ou fome. Na verdade, os gatos usam o miado como uma ferramenta intencional de comunicação dirigida especificamente aos humanos.

Naila Fukimoto, pesquisadora do Comportamento Animal no Instituto de Psicologia da USP e primeira autora do artigo publicado na revista Animal Behavior, destaca a importância desse achado. A complexidade cognitiva para se comunicar com uma espécie totalmente diferente é algo muito valioso. Porque já é complicado se comunicar entre a mesma espécie, e pensar que cães e gatos estão tentando se comunicar conosco de uma forma realmente efetiva é muito interessante pra gente entender melhor como eles funcionam vivendo nesse nosso mundo humano, diz ela.

• O miado do gato funciona como um sinal estratégico usado para obter atenção.
• Os animais alternam o olhar entre o tutor e o objeto desejado para garantir que a mensagem seja entendida.
• A pesquisa foi realizada nas casas dos gatos para evitar estresse e manter o comportamento natural.
• Quando o tutor sai da sala, o gato para de miar e fica encarando a porta, indicando que percebeu a ausência da audiência.
• O estudo foi financiado pela Capes e envolveu 38 duplas de gatos e seus tutores.

Metodologia cuidadosa e ambiente caseiro

Para chegar a esses resultados, as pesquisadoras realizaram testes nas casas de 38 gatos utilizando um método conhecido como tarefa insolúvel. Nesse experimento, a comida favorita do animal era colocada dentro de uma caixa visível, porém fechada e inacessível. As reações dos gatos foram registradas em duas situações: com o tutor presente e prestando atenção, e com o tutor fora do local do teste.

Estudar o comportamento animal é complexo. É necessário reunir uma quantidade suficiente de animais em condições controladas para que os resultados sejam estatisticamente significativos. Além disso, o método precisa ser desenhado com cuidado para não estressar os gatos e capturar o comportamento mais natural possível.

Adaptação à espécie e seleção dos participantes

Diferente dos cães, que costumam se sentir seguros em novos lugares, o gato doméstico sente insegurança fora de casa. É da espécie: é mais difícil para ele e o comportamento pode mudar fora de casa, sem os cheiros dele e as coisas que ele já conhece, explica Naila Fukimoto. Por isso, o estudo foi conduzido nas próprias residências dos animais.

Participaram 38 duplas de gatos e tutores, selecionados com base no critério de que os gatos já tivessem o hábito de miar em situações que envolviam comida. O experimento foi realizado no horário habitual em que cada gato costumava comer, garantindo que ele estivesse interessado na situação.

Critérios para comunicação intencional

Otucas pesquisas já estabeleceram critérios para inferir se um comportamento é comunicativo e intencional. O primeiro é que o sinal seja usado socialmente, exigindo uma audiência para ser exibido. Outro parâmetro é a alternância sucessiva de olhar entre o receptor (o humano) e o objeto a ser comunicado. O emissor também deve exibir comportamentos que aparentam chamar a atenção.

Outros critérios incluem a influência da direção da atenção do receptor (se ele está olhando, de costas ou distraído), a persistência do comportamento e a reelaboração da comunicação quando tentativas anteriores de manipular o receptor falham.

Resultados: estratégia visual e sonora

Neste estudo, durante a tarefa insolúvel, avaliou-se o efeito da audiência. O alimento úmido e petiscos foram os mais usados. Primeiro, o tutor mostrava o alimento para o animal e deixava que ele comesse. Aí, repetia isso por algumas vezes, para que fosse reforçador para ele, explica Naila Fukimoto. Após essa fase de aprendizagem, o experimento avançava.

Depois de o animal aprender que havia comida em um local específico, ele era testado primeiro em um recipiente sem tampa; depois com uma tampa apenas sobreposta; e, no último estágio, com uma tampa que bloqueava o acesso total. Com isso, verificam-se os comportamentos frente à barreira. Ele vai tentar arrancá-la. Vai olhar para o experimentador e para o recipiente, como se estivesse fazendo uma alternância de olhar. Ou ele pode desistir de cutucar a caixa e ficar só olhando para o tutor. O que a gente quer ver com essa tarefa são os comportamentos exibidos neste momento em que a comida fica inacessível.

Comunicação combinada e ajuste de estratégia

Os principais achados mostram um alto nível de inteligência social. Primeiro, o efeito de plateia, principal hipótese do estudo, foi positivo: os gatos miaram significativamente mais quando os tutores estavam presentes. Isso indica que eles usam o miado de forma estratégica, sabendo que precisam de uma audiência para que o sinal funcione. Além disso, as pesquisadoras observaram que o miado raramente acontecia de forma isolada. Na presença do tutor, a grande maioria dos gatos miava enquanto olhava diretamente para o rosto ou tronco da pessoa, muitas vezes alternando o olhar entre o humano e o recipiente de comida. Eles combinam som e contato visual para garantir que a mensagem, o pedido de ajuda, seja compreendida.

Também chamou atenção das cientistas a mudança de estratégia quando os gatos estavam sozinhos. Quando o humano saía da sala, os gatos praticamente paravam de miar e ficavam parados encarando a porta por onde o tutor saiu. Isso sugere que percebiam que não adiantava vocalizar se não havia ninguém ali para resolver o problema.

Variação de sons e limitações da interpretação humana

Embora não testado neste estudo específico, outros trabalhos observaram que os gatos ajustam suas vocalizações de acordo com o contexto. Existem estudos de bioacústica que vão analisar a sonoplastia, os sonogramas, os audiogramas. Como que isso se dá na prática Os gateiros vão entender que é aquele miado diferente, se ele quer petisco ou o miado quando ele está com fome, ou se você fecha a porta, comenta a pesquisadora.

A ciência mostra, portanto, que a domesticação e a convivência diária moldaram a forma como os gatos interagem conosco. Eles desenvolveram uma comunicação sofisticada, percebendo quando estamos atentos e ajustando seus sinais para conseguir o que desejam.

O alerta contra o antropomorfismo

Apesar dos resultados instigantes, a pesquisadora faz um alerta contra o sensacionalismo: não, os gatos não estão falando conosco. É exatamente por isso que estudos de comportamento animal, especialmente envolvendo pets, exigem uma metodologia rigorosa. O maior desafio da ciência, nesses casos, é escapar do nosso próprio viés.

Nós, humanos, gostamos de interpretar as coisas pela nossa própria lente. Como convivemos com esses animais por 15, 20 anos, e temos uma relação muito íntima de conversar, de dormir junto, temos a tendência natural de traduzir cada ação, pensando: ah, ele miou porque quer me dizer tal coisa, pondera a autora.

Ela explica que, embora a convivência diária permita aos tutores reconhecer os padrões dos seus animais por associação, não se pode projetar a linguagem humana neles. Não temos como saber exatamente o que aquele animal está comunicando, porque a forma dele de se expressar não é a nossa. Pode parecer óbvio, mas o que fazemos na pesquisa é testar essas hipóteses no nível do animal. O que buscamos é uma interpretação do comportamento dele puramente como a espécie gato.

O artigo The social use of meow in the interaction between cats and humans tem também autoria das professoras Natalia Albuquerque e Carina Savalli, orientadora de Naila no doutorado, e contou com financiamento da Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior (Capes).